Le 19 mai 2008, un accident a eu lieu au sein de l’entreprise MULOT, fabricant de matériels conchylicoles, à La Tremblade (effectif : 45 salariés). Lors d’une opération de vidange d’un bain de 7 m3 servant au décapage de pièces inox (mélange d’acide nitrique et d’acide fluorhydrique), une réaction chimique s’est produite en début de pompage au niveau de la citerne du prestataire chargé d’évacuer et de faire éliminer le contenu du bain suivant les filières autorisées.

Cette réaction chimique a provoqué la formation d’un nuage toxique qui s’est rapidement engouffré à l’intérieur des ateliers puis s’est éloigné vers la forêt de la Coubre. De plus, après avoir évacué le véhicule à l’extérieur de l’atelier, le contenu de la citerne s’est répandu sur le sol suite à la rupture de la vanne d’aspiration. En l’absence de rétention associée à la zone de dépotage, environ 3 000 litres de solution très toxique ont en partie rejoint le réseau eau pluviale et ont été rejetés dans un fossé servant à la collecte des eaux pluviales de la zone d’activités et à l’évacuation des eaux en provenance des bassins de claires exploités à proximité.

Les pompiers ont procédé à la prise en charge des sept salariés incommodés par les fumées (qui ne devraient avoir aucune séquelle liée à cet incident) et décidé de l’évacuation des riverains dans un rayon de 300 mètres autour du site
(53 personnes évacuées). En parallèle, ils ont également obturé la vanne située en aval du “ruisson” permettant de cantonner la pollution au fossé longeant le site et d’éviter tout rejet de matières toxiques en mer. Ils ont également épandu du sable afin d’absorber les écoulements survenus à l’intérieur et à l’extérieur de l’atelier.

Après avoir été informé de cet accident et participé à la cellule de crise mise en place au sein de la préfecture, la DRIRE a réalisé une inspection sur site dès le lendemain de l’accident. Suite à cette inspection et en l’absence d’autorisation détenue par la société Mulot, le préfet a signé dès le 21 mai 2008 deux arrêtés préfectoraux :
Un premier arrêté mettant en demeure l’exploitant de régulariser sa situation administrative dans un délai de 3 mois en produisant un dossier de demande d’autorisation d’exploiter et de suspendre l’utilisation ou le stockage de produits très toxiques jusqu’à la décision relative à la demande d’autorisation. Il a été également exigé de l’exploitant dans un délai de 15 jours la production d’un rapport d’accident en décrivant notamment les circonstances les causes, les effets sur les personnes et l’environnement et les mesures pour pallier les effets à moyen ou à long termes suite à l’accident du
19 mai 2008.

Un second arrêté prescrivant des mesures d’urgence à l’encontre de l’exploitant exigeant l’évacuation et l’élimination des différents déchets pouvant contenir des produits très toxiques dans un délai de 48 heures et la suspension de toute activité de traitement de surfaces au sein de l’établissement jusqu’à validation de la possibilité de reprise d’activités par l’inspection des installations classées.
Les enquêtes administratives et pénales devraient permettre de déterminer les causes exactes de cet accident (mélange de produits incompatibles ou plus vraisemblablement utilisation d’une citerne pour le pompage non adapté au type de produits à prendre en charge) et les responsabilités de chacun des intervenants sur cette opération.